Em princípio, o buscador infravermelho obtém informações de orientação detectando a radiação infravermelha do bico do motor alvo, a chama da cauda e o aquecimento aerodinâmico da pele. Sua faixa de operação não está apenas relacionada à intensidade da radiação infravermelha e às características espectrais da radiação do alvo, mas também à sensibilidade do buscador e às condições meteorológicas do ambiente externo. Dentre eles, os fatores mais importantes que afetam a distância de ação do buscador infravermelho são a temperatura de exaustão do tubo de escape do motor (bico) e a chama da cauda formada após o escapamento sair do tubo de escape. A influência do tubo da cauda do motor é mais óbvia do que a da chama da cauda.

A razão para esta conclusão é que o tubo de escape feito de material metálico não apenas irradia alta intensidade infravermelha, mas também tem uma longa duração de alta temperatura: na condição de abertura do pós-combustor, o comprimento da chama da cauda do motor pode chegar a 200m, mas na verdade, a temperatura da chama da cauda após 30 m cai para 100 ℃, então a parte que causa forte radiação infravermelha é apenas cerca de 10-20 m. Em contraste, a chama de exaustão pode ser facilmente resfriada. Enquanto o empuxo é reduzido ou ar frio é introduzido, a temperatura de exaustão do motor pode ser reduzida e, em seguida, a temperatura da chama de exaustão pode ser reduzida rapidamente.

De modo geral, a distância de detecção do buscador infravermelho é aproximadamente proporcional ao quadrado da temperatura do bico de cauda do motor alvo, ou seja, se a temperatura do bico de cauda for aumentada em duas vezes, a distância de detecção do buscador será ser aumentado em quatro vezes. Quando um motor turbojato típico está no impulso posterior máximo, a distância de detecção do buscador infravermelho é 5 vezes maior do que a do motor em cruzeiro; Para motores turbofan, essa lacuna vai chegar a até 10 vezes. Desse ponto de vista, como é perigoso para a cauda de um caça a jato ser mordida pelo inimigo.
Para sobreviver em combates aéreos próximos, a mobilidade do lutador está aumentando. Está se tornando cada vez mais difícil morder a cauda da aeronave inimiga para atacar. Portanto, os mísseis infravermelhos ar-ar de curto alcance freqüentemente enfatizam o "ataque omnidirecional", especialmente o ataque frontal. Neste momento, a distância de detecção do buscador será bastante reduzida, e a distância efetiva não é tão boa quanto 20% da retaguarda. O buscador infravermelho existente com comprimento de onda de 3 a 5 mícron baseado em antimoneto de índio também forma uma área restrita na frente do alvo porque a intensidade da radiação infravermelha é muito baixa, e o míssil infravermelho não pode capturar o alvo nesta área. No entanto, o novo míssil ar-ar de combate de curto alcance também está mudando a faixa de cobertura do buscador, e sua capacidade de capturar alvos foi melhorada ainda mais.